1886. december 24-én született Budapesten. Tizenhét évesen elszökött otthonról és akrobatának állt egy cirkuszban, az így összegyűjtött pénzből fedezte színiakadémiai tanulmányait. 1912-ben rendezte első filmjét, s 1919-ig több mint negyven filmet forgatott.
MTI
A Tanácsköztársaság alatt készített egy agitációs filmet, majd Bécsbe ment, ahol monumentális történelmi és bibliai tárgyú filmeket forgatott. Hollywood is felfigyelt rá: 1927-ben állandó munkatársnak szerződtették a Warner Brothers filmstúdióhoz. Első jelentősebb amerikai munkája 1929-ben a Noé bárkája című szuperprodukció volt, amelyet már Michael Curtiz néven jegyzett. Kertész gond nélkül alkalmazkodott az amerikai filmkultúra követelményeihez. Maradandót alkotott a népszerű műfajokban, és ő volt az első, aki már 1930-ban színes technikával dolgozott. Elsősorban szórakoztatni akart, de ezt minőségi szinten.
Kalandfilmjei, westernjei, történelmi adaptációi a mai napig sem veszítettek frissességükből (Kid Galahad, Hét tenger ördöge, Robin Hood kalandjai). Ő rendezte 1942-ben a Casablancát, amelyért a legjobb rendezőnek járó Oscar-díjat kapta.